切。而阿姊是母亲留在世间的珍宝，她自当敬之爱之。
她侃侃道：“我倒喜欢阿姊的脾气，敢想敢做何等畅快。姨娘说过，不论是夫妻还是家人，总得互补才算圆满。比如夫妻间一个粗心大意，那么另一个势必要精打细算，日子方能长久下去。同理兄弟姊妹间，有头脑灵活讲义气的，也要有敦厚循礼沉住气的。如此既不会怯懦被旁人欺负，亦不会因一时冲动吃亏。从小到大我与二郎受欺负，哪次不是阿姊给撑腰？”
女娘家讲话总是动听的，几句便听得郑彩棠心花怒放。她努努鼻子打趣：“就属三娘嘴甜。”
姊妹二人依次给家中长辈请过安，便乘着牛车来往东西市，买了些干果蜜饯，红纸花灯。
回到府中已是午后，门上挂了新的桃符，家丁正在院中搭建篝火，只待夜幕点燃驱邪迎祥。
循着远处袅袅青烟，姊妹二人踏进庖厨，楚嬷嬷正督促下人置办年夜饭。郑彩棠不善厨艺，但每年除夜都会做几个花馍，摆在母亲牌位前以尽哀思。
取鲜花汁拌和米粉，揉成团子，便是花馍的花瓣，另取米粉调入生菜汁揉匀，便是花馍的叶片。她揉出大小匀整的面坯，压入提前备好的木范定型，再将花叶细细拼粘，一朵憨态圆嫩的牡丹就呈在掌心。
因着年节，仿佛所有人在这天戾气尽散。锅勺叮咣碰撞不再聒噪，甚至称得上悦耳，连同萦绕房梁的油烟，能都品闻出芝麻的醇香。
听着庖厨里笑语盈盈，郑彩棠忽想起那个带回来的小郎君。今夜府中下人多数会聚在一处守岁热闹，而他一个新来的又神志不清，形单影只难免有些可怜。
因而她多做了两枚花馍，吩咐迟春蒸熟后给小郎君送去，顺道瞧瞧他的病见好没有。
入祠堂给母亲叩首说两句体己话，郑彩棠移步膳厅用年夜饭。众人按照长幼顺序依次入座，直至最后一道羊肉羹上桌，还差一人。
郑进思点着人头数了一圈，四个孩子独缺二郎。一家子人等一个小辈，他当即有些不悦，冷声道：“二郎去哪儿了？都这个时辰就别闷在房里头看书了，快去唤他来用饭。”
楚嬷嬷颔首应是，掖手出了膳厅。在门口稍作踌躇没有拐去四时轩，反倒奔正门去了。郑彩棠一眼瞧出端倪，嘀咕一句：“阿耶，您还不了解二郎，他是那用功的人吗？”
话音方落，郑进思飞给她一个只可意会的眼神。要说这两个孩子个个不让他省心。一个整日流连酒肆，一个在国子监读书，到如今连毕试都没过。
“来了来了！诸位久等。”
轻快的男声响起，跳踉进来一个身着墨色缺胯袍的男子，脚步带着少年的敏捷。他生得人高马大，尤其一双炯炯的眼睛，透着风发意气。
此人家中行二名唤郑云阔，年纪十六，乃郑彩棠一母同胞之弟。
他敛好衣衫，板板正正向几位长辈行礼，随即一屁股坐下大口吞茶。郑进思见他满脑门子汗，登时火气就上来了：“看你穿得像什么样子，是不是又去寻杨典军家的小子打马球了？父亲不是告诫过你，那杨典军是秦王手下的人，不宜过分接触，免得被有心之人诽腹。自明日起，你就老实待在家里备考。父亲请田博士给你补了一次毕考，只要通过就能参加年后春闱。若这次再不过，我就打断你的双腿！”
郑云阔已对阿耶的厉色见怪不怪，只是听到毕考二字，仍忍不住臊眉耷眼：“阿耶，怎么又要考试？儿都说了儿没那个天赋，不若改成武举。听说最近金吾卫人手也空缺，兴许儿还能挣个出身回来。”
郑云阔作为家中嫡子又是正室所出，承继门楣的指望，自然而然就放在他身上。俗话说荣耀不过三代，这位二郎终究无法打破魔咒，头过悬梁锥过刺股，硬是在文采上毫无成就。反倒在国子监结交不少勋贵子弟，整日策马扬鞭，射箭负重。
郑进思闻言险些背过气去，指着他低声怒斥：“大过年的，你是不是要气死父亲？本朝一向重文轻武，哪怕是战功赫赫的武将，声望也比不上饱读诗书的文臣。何况武举出身，顶天也就担任个四五品武官，远比不上文试可入翰林入内阁有前途。你阿翁当年是状元出身，父亲再不济也是个进士第三，到这一辈，怎得就出了你这么个不成器的蠹虫？”
难怪当初郑氏沉寂三代之久，要么出了郑进思一般偏执的父辈，要么出了郑云阔一般愚钝的小辈。
郑太傅懂儿子的恨不成材，却比他想得开，出声制止道：“好了，大郎。你也知道今夜是岁除佳节？儿孙自有儿孙福，你只需当好你的官，护佑几个孩子顺遂一生便是，他们自有自己的路要走。再念叨下去，饭都要凉了。”
于是这场擂台戛然收场，硝烟也在执箸间就此消散。待菜过三巡，便该按规矩饮屠苏酒了。众人按着古礼，从年纪最小五岁的四郎起，依着年岁从小到大，挨次接过酒盏共同饮尽，迎新福辞旧岁。
四郎接过一颗胶牙饧随嬷嬷去玩，席面重归安静。照顾稚子是桩累人差事，旁人喂他就闹腾，偏好赖着阿娘胃口得开。
紧着四郎吃完，杜姨娘难得缓口气。又遭郑进思手肘一拐，立时想起什么，望向郑彩棠有些讪然：“琼奴，过完正月望你便