牛车驶入熟悉的景陵县城，相较於沔阳府的繁华，这里更多了几分亲切与安寧。
按照当下读书人需遵循的礼仪规范，取得功名归来，需首先拜谢本县的父母官。
在县城一家客栈安置好牛车和行李后，秦浩然在房间內换上襴衫。带上事先准备好的简单礼物，两盒从府城特意带回的桂花糖糕与一口酥，以及一刀上好宣纸，用红色的绸带仔细系好，显得既不失礼数，又不过分奢华，这才步径直朝著县衙方向走去。
此时已近散衙时分，门前只有两名差役值守。一见秦浩然这身醒目的秀才襴衫，尤其是其中年长的那位差役眼尖，立刻认出他就是本县那位名声在外的“小神童”秦浩然时，態度立刻变得恭敬，脸上满是热络的笑容。
他们这些在底层摸爬滚打的人，最是清楚一个十岁秀才的分量，更何况是本县父母官都青睞有加的人物。
为首的差役快步上前，拱手问道：“原来是秦相公！您这是”
秦浩然停下脚步，从容拱手还礼：“有劳差爷通稟县尊大人，便说学生秦浩然，自府城归来的，特来拜谢大人往日的栽培与指点之恩。”
那差役连声应下：“秦相公太客气了，您稍候，小的这就去通稟，县尊大人若是知道您来了，定然欢喜。”说著，脚步飞快地转身进了衙內。
等待的时间並不长。秦浩然静静立於县衙门前，目光扫过门前那对歷经风雨的石狮，心中思绪微澜。
不多时，那名差役便笑容满面地回来，躬身做出邀请的姿態：“秦相公，县尊大人在二堂花厅等候，请您隨我来。”
秦浩然微微頷首：“有劳。”
跟隨差役穿过戒石亭，绕过正堂大堂。一路行至二堂，环境比前面更为清幽雅致。
此次，知县柳文瀟並未穿著正式的鸂鶒补子官服，只是一身靛蓝色的直缀便袍，正坐在花厅的主位上，手捧一盏清茶，神態颇为閒適。
见到秦浩然在差役引领下进来，柳文瀟放下茶盏，脸上立刻露出了极为和煦的笑容，那笑容中，既有长辈对出色晚辈的欣赏，更有一种显而易见的满意。
上下打量著秦浩然，目光尤其在对方那身合体的襴衫上停留片刻，笑意更深。
秦浩然上前几步，在厅中站定，从容不迫地拱手，对著柳文瀟深深一揖，腰背弯成一个恭敬的弧度：“学生秦浩然，拜见大人，谢大人昔日提携指点之恩，学生方能侥倖进学，特来復命拜谢！”
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按照礼制，如今已是秀才功名，见知县已无需下跪，这躬身长揖，便是士人相见之礼，既显尊敬，又不失身份。
柳文瀟抬了抬手，笑容更盛，语气亲切：“浩然不必多礼，快坐，看茶。”
待秦浩然在客位坐下，早有侍候的衙役奉上热茶。柳文瀟这才接著说道，语气中充满嘉许：
“本官早就料到你有今日之成，十岁的秀才，好啊！府试榜案高悬，这不仅是你的荣耀，更是给我景陵县长脸了！本官闻之，亦是欣慰不已。”
秦浩然这十岁秀才的功名，正是他柳文瀟在景陵知县任上的文教之功，是能够浓墨重彩写进考成录，作为將来升迁重要筹码的漂亮政绩。 只要稍加运作，在上官面前不著痕跡地提点一番，自己离那梦寐以求的升迁无疑又近了一步。想到这里，看向秦浩然的目光，更是充满了爱惜。
然而，人心总是不足。在由衷的欣喜之余，柳文瀟內心深处又不免掠过一丝遗憾：
若是浩然此番能再下一城，夺得院案首，达成“小三元”的殊荣，那这份政绩將更加耀眼夺目，堪称完美无瑕，足以让同儕艷羡，让上官侧目。
不过，他终究是宦海沉浮多年之人，心念一转，便已释然。十岁秀才已是罕有，府城臥虎藏龙，能取得如此成绩已属难得，自己实在不能过於贪心。
若是期望过高，给这孩子太大压力，反而显得自己这个父母官气量狭小了。
心中念头百转，面上却不露分毫。
柳文瀟亲切地询问起秦浩然在府城考试期间的种种细节，譬如住在何处，饮食起居可还习惯，府学政主持院试时的风格，所出试题的难易，言语间充满了长辈对晚辈的真诚关切。
甚至主动提出：“你年岁尚小，家中若有何难处，或是族里、乡里有什么事需要县衙出面协调，浩然你儘管开口，本官与你做主。” 这既是示好，也是进一步的笼络。
秦浩然心知肚明，一一恭敬作答，言辞谦逊，既充分表达了感激之情，也並未因骤得功名而显露出半分骄矜之態。
柳县尊此刻的亲切与关照，很大程度上是建立在他自身展现出的价值与未来潜力之上的。这份善意，需要珍惜，也需要清醒对待。
閒话过后，柳文瀟神色稍正，从怀中取出一封早已备好的书信，信封是常见的青灰色函套，封口处粘著印泥。
將其递给秦浩然，温言道：“浩然，你既已进学，下一步作何打算？是继续在家苦读，还是外出游学，或是寻访名师？”
秦浩然双手接过书信，入手微沉，触感挺