寅时初刻，京城还沉在浓墨般的夜色里。
秦浩然便已起身洗漱。
穿戴整齐，对著镜子端详。
寅时三刻，门外传来轻微的脚步声。
秦禾旺轻轻敲门，端来早饭。
清粥，馒头，几样小菜，还有几个煮鸡蛋。
三人围著桌前，默默吃著。
眼神里满是期盼，却不敢出声打扰。
秦禾旺几次欲言又止，最终只说了句：“浩然，多吃点。”
吃完早餐，徐府门外，马车已候著。
车夫见到秦浩然，躬身道：“秦公子，请。”
马车驶出胡同，驶向承天门。
偶尔有同样早起的车马经过，多是赴考的贡士。彼此並不交谈，只是车帘掀开时，目光短暂交匯，点头致意。
马车在承天门外停下。
不久三百余名贡士陆续抵达，礼部官员已设下桌案，开始点名核对。
禁军卫士兵持戟肃立，秦浩然走向核验处。
“湖广沔阳府，秦浩然——”
那是一块木製腰牌，上面刻著他的姓名、籍贯、会试名次，盖著礼部大印。
负责核验礼部主事，抬眼打量秦浩然片刻，点头：“东班首位，入列。”
秦浩然走到队列最前方站定。
身后，贡士们依次核验入场。他听到一个个名字被唱出：
“浙江杭州府，陈廷敬——”
陈廷敬走到他身侧第二位站定，两人目光短暂相接。
秦浩然微微頷首，已示行礼。
这是殿试之日，无论之前有多少恩怨，此刻都需保持最基本的尊重。
“山东济南府，王士禎——”
“福建兴化府，徐乾学——”
卯时二刻，核验完毕。
礼部官员开始进行入场检查。
禁军卫校尉亲自上手，从头到脚仔细搜查。
轮到秦浩然时，两名禁卫一左一右上前。
整个过程，秦浩然面无表情。
检查完，禁卫才退开，高喊：“无误。”
秦浩然重新整理衣冠，系好髮髻。
礼部官员高声道：“检查完毕，列队——”
三百余名贡士重新列队。
秦浩然站在东班首位，前方，承天门巨大的门扇在晨光中缓缓开启，露出门后那条笔直的御道。
御道以青石板铺就，宽阔可容九驾马车並行，此刻空无一人。
“入宫——”鸿臚寺官员在前引路。
秦浩然率先迈步，跨过那道高高的门槛。
步幅控制在一尺二寸，不快不慢。
穿过午门，门洞幽深，脚步声在其中迴响。
走过金水桥，汉白玉栏杆雕刻精美，桥下河水潺潺。
太和门在前方缓缓开启。
门內，是更加宽阔的广场，这就是太和殿广场，地面铺著金砖。
广场尽头，便是今日殿试之地，奉天殿丹墀。
晨光初露，丹墀以汉白玉铺就，宽阔如海，在晨光中泛著温润的玉色。 丹墀分三层，每层都有汉白玉栏杆环绕，栏杆上雕刻著精美的云龙纹。
丹墀尽头，奉天殿巍然屹立。
重檐廡殿顶，金黄琉璃瓦在晨曦中熠熠生辉，宛如镀金。
殿前九级台阶，准確说是三层台基共三十九级台阶，中间是雕著龙凤云纹的御路石，那是皇帝专用通道，两侧才是臣子行走的台阶。
秦浩然按指引走到东班最前列的標点站定。
正对奉天殿御座，距离三十步，不远不近，既能看清殿內景象，又不至於仰视天顏。
所有贡士按班次站定。
分列丹墀两侧，如雁阵般整齐。
辰时正。
奉天殿方向传来三声清脆的鞭响——“啪！啪！啪！”
这是静鞭，亦称鸣鞭，天子出行的前奏。
紧接著，钟鼓齐鸣。
浑厚的钟声从奉天殿两侧钟楼传来，沉雄庄严。
奉天殿巨大的殿门缓缓开启。
先出来的是仪仗。禁军旗手举著各式幡旗、伞盖、金瓜、鉞斧，分列殿前。
旗幡在晨风中猎猎作响，伞盖如云，仪仗森严。
最后，是文武百官，身著朝服，按品级分列丹墀两侧。
緋袍、青袍、绿袍，补子上绣著仙鹤、锦鸡、孔雀…这是大越王朝的权力核心，此刻齐聚丹墀。
鸿臚寺卿出列。高亢悠长的唱赞声响起：
“陛下驾临——跪——”
秦浩然率先跪地，百余名贡士齐刷刷跪倒，如风吹麦浪。
“叩——”
“兴——”
三跪九叩，礼毕。
奉天殿內传来太监悠长的宣召声：“宣——贡士覲见——”
鸿臚寺卿再唱：“入丹墀——”
秦浩然起身，率先迈步。走上丹墀，在指定位置再次站定，那是丹墀上临时摆放的矮几和蒲团，每张矮几上已备好笔墨纸砚。
此刻，秦浩然终於可以稍稍抬头，看清奉天殿內的景象。