十月的洛阳，秋意已深。
洛水汤汤，绕城东去，水色在铅灰天穹下泛着沉郁的青光。
两岸柳叶尽落，唯馀枯枝如铁划向天空。
南岸官道上，一队车马正缓缓行来，约百馀人，打着“明”字旗号。
队伍中央一辆四驾青盖马车，帘幕低垂，左右随行的护卫甲胄鲜明，却掩不住一路风尘与眉宇间的凝重。
车中坐着大明国太尉郑彪。
此刻他紧锁眉头，手指无意识地摩挲着腰间玉带上的螭纹。
车窗外，洛阳城高大的轮廓渐次清淅，城墙巍峨，箭楼如林，城头“梁”字大旗在秋风中猎猎招展，守军甲胄的寒光即便隔得老远也清淅可见。
郑彪的心，一点点沉下去。
他想起临行前，圣公方腊在江宁皇宫内对他说的那番话。
圣公的脸色是从未有过的灰败，往日的豪迈被一种深切的忧虑取代。
“郑卿，金国二十万大军，败了。王庆八万楚军，灭了。这才多久？”方腊的声音干涩，“那史进用兵，鬼神莫测。如今吴玠占了襄阳、江陵，兵锋直指荆南。韩世忠五万大军堵在浦口，日夜操练……他们这是要东西夹击，将我大明困死在两浙！”
郑彪当时想说，我们还有长江天险，还有十馀万兵马。
但话到嘴边，又咽了回去。
他想起了方天定的进攻。
被杀得溃不成军。
一战击败拥兵八万的韩世忠？
占领徐州？
原本或许有几分把握，但在目睹了梁军汴河大捷、邓县奔袭的雷霆手段后，这点把握早已烟消云散。
“去洛阳。”方腊最终疲惫地挥手，“去和史进谈。告诉他，梁明两国，愿结为兄弟之邦。若大梁北伐金虏，我大明愿出兵相助，共逐胡尘。”
兄弟之邦？
郑彪心中苦笑。
这不过是弱者向强者求存的体面说法罢了。
马车驶近城门。
守城军校验看过关防文书，目光如刀锋般扫过车队，这才挥手放行。
城门洞幽深，马蹄声、车轮声在其中回响，格外沉闷。
进入洛阳城，郑彪微微掀开车帘一角。
街道宽阔平整，青石铺地，洒扫得干干净净。虽值深秋，市井依旧繁华，行人往来，商铺旗幡招展，吆喝声不绝于耳。
更让郑彪心惊的是百姓脸上的神色——没有战乱年代的惶惑麻木，反而有一种踏实与从容。
民心已附。
郑彪暗叹。
车队被引至城南驿馆安置。
驿馆颇为宽敞，陈设简洁却周到。
负责接待的梁国礼部官员态度客气，但言语间分寸拿捏得极准，既不冷淡，也不过分热情，一切都合乎礼仪，却又透着一种居高临下的距离感。
郑彪知道，真正的较量，明天才开始。
翌日，辰时三刻。
紫微宫肃穆庄严，汉白玉台阶漫长如登天之路。
郑彪在礼官引导下，一步步向上走去。
他今日换了正式的朝服，头戴进贤冠，身穿绯罗袍，手持象牙笏板。
每一步都走得沉稳，但手心微微沁出的汗，暴露了他内心的紧绷。
踏入紫微正殿，一股无形的威压扑面而来。
大殿极高极深，鎏金蟠龙柱需数人合抱，支撑着绘有日月星辰的藻井。
御座设在九级丹陛之上，背后是巨大的山河屏风。
此刻殿中并无多少臣工，只有数名侍立的太监与甲士，更显空旷寂聊，反将御座上那人的存在感烘托得无比强烈。
史进并未穿龙袍冕旒，只一身玄色绣金常服，腰束玉带，随意坐在御座上。
“外臣大明国太尉郑彪，奉我主圣公之命，拜见大梁皇帝陛下。”郑彪趋步上前，依礼躬身长揖，声音在空旷大殿中清淅回荡。
史进微微抬手：“郑太尉，咱们是老相识了，不必多礼，赐座。”
有太监搬来绣墩，放在丹陛下右侧。
郑彪谢恩坐下，腰背挺直，双手将笏板置于膝上。
“贵国圣公遣太尉前来，不知有何见教？”史进开门见山，语气平和，却带着不容绕弯的直率。
郑彪深吸一口气，将早已斟酌过无数次的说辞缓缓道出：“回禀陛下。我主圣公闻听大梁皇帝陛下于汴河大破金虏，扬我汉家威仪，心中不胜钦佩。金虏乃天下汉人共敌，昔日揉躏中原，荼毒生灵。今陛下奋神武之威，屡挫其锋，实乃华夏之幸。”
他略微停顿，观察史进神色。
对方面无波澜，只是静静听着。
“故我主有意，愿与大梁结为兄弟之邦，永致和睦。”郑彪提高了声调，言辞恳切，“若他日陛下兴仁义之师，北伐中原，驱逐金虏，我大明愿举兵相助，共襄盛举！长江水路，我军熟悉；粮草转运，亦可出力。此乃两国之福，亦是天下汉民之愿，望陛下察之。”
一番话说完，殿中寂静。
史进的手指在御座扶手上轻轻敲击，发出极有节奏的“嗒、嗒”声。