、坍缩！
“嗤啦！”
一道璀璨的雷光如同天罚之矛，从侧面林间激射而至，精准无比地穿透了冰牢的缝隙，狠狠刺入了阴影女子正在坍缩的能量核心！
是千鸟锐枪！但比之前攻击玄时更加凝聚、更加迅疾，雷光之中，还缠绕着一缕缕不起眼的、却让玄感到莫名心悸的黑色火焰——天照？
雷光与黑色火焰在女子体内炸开，与她自身坍缩的能量发生了恐怖的冲突。阴影女子发出一声不似人声的尖锐嘶鸣，整个身体剧烈扭曲、膨胀，最后“嘭”的一声炸裂开来！
没有血肉横飞，炸开的是一片浓郁的、仿佛能吸收一切光线的漆黑烟雾，以及无数四散飞溅的阴影碎片。这些碎片落地后，如同有生命般扭动着，试图重新汇聚，但上面附着的黑色火焰顽强地燃烧着，将它们一点点焚成虚无。
冰牢也被爆炸的冲击波震碎，琉璃闷哼一声，后退数步，被玄扶住。
林间，宇智波佐助的身影缓缓走出。他手中雷光尚未完全消散，另一只眼的万花筒写轮眼缓缓旋转，冷冷地注视着那团逐渐被天照烧尽的漆黑烟雾。他的气息依旧平稳，但衣角有细微的焦痕，显然刚才与怪物的战斗并不轻松。
“‘虚渊’的投影……”佐助低声自语，眼神凝重，“连这种东西都被吸引来了吗……看来，你们身上的‘契约’，比我想象的还要麻烦。”
他转向玄和琉璃，目光锐利如刀：“刚才那种能量运用方式……是地下得到的东西？契约法则的初级应用，还有……那奇怪的、让火遁产生抗干扰特性的‘平衡’之力。”
玄和琉璃立刻全神戒备。刚出狼窝，又入虎口？佐助刚才出手相助，恐怕绝非善意，更大的可能是为了阻止那个阴影女子得到契约之叶，或者……为了亲手夺取。
“佐助，你想怎么样？”玄将琉璃护在身后，体内查克拉和平衡之种的力量开始默默流转。面对佐助，压力比面对那个阴影女子更大。对方是实打实的影级强者，战斗经验、瞳术、忍体幻无一不精，而且目的不明。
“不必紧张。”佐助的语气出乎意料的平静，甚至收起了手中的雷光，“如果我要强抢，刚才就不会救你们。那个‘虚渊投影’的自毁式召唤如果完成，会引来更麻烦的东西，甚至可能短暂打开通往‘虚渊’的裂隙，污染这片区域。这不符合我的……调查目的。”
他顿了顿，继续道：“我追踪你们，一开始确实是为了获取关于‘契约’和‘平衡’的信息，以完善我的‘计划’。但现在看来，情况比预想复杂。‘终焉’的衍生物在暴走，‘虚渊’的触角也开始探入……这个世界的‘伤口’，正在恶化。”
他的目光落在琉璃心口，那里，契约符文的光芒已经隐去，但以他的瞳力，自然能感觉到那份稳固而纯净的契约气息。“你体内的侵蚀，被暂时平衡了。是依靠那枚‘契约之叶’和刚才那棵小树苗的生命力？”
琉璃没有回答，只是警惕地看着他。
佐助也不在意，又看向玄：“而你……宇智波玄。你的写轮眼，你的‘平衡’特质，还有你身上那种……与这个世界格格不入却又深深扎根的矛盾感。你是个异数。大蛇丸的资料库里有关于类似‘平衡’概念的只言片语，据说与某个早已消亡的古老文明有关，但那只是传说。你从哪里得到的种子？”
玄心中一震。大蛇丸果然研究过相关的东西！但他面上不动声色：“这与你无关。”
“或许吧。”佐助出奇地没有追问，反而话锋一转，“你们现在有两个选择。第一，继续逃跑，但后面至少还有两头被‘终焉’深度侵蚀的怪物在搜索你们，森林里可能还有其他的‘虚渊投影’或其他势力的探子。以你们现在的状态，能逃多远？”
“第二，”佐助看着他们，“暂时跟我走。我在附近有一个临时据点，相对安全。我们可以做一场交易。我提供临时的庇护和一些关于‘终焉’、‘虚渊’以及‘契约’的已知情报。而你们，则需要配合我进行一些非破坏性的、旨在理解这些力量本质的测试与研究。放心，我对剥夺你们的力量没兴趣，我需要的是‘理解’。”
这个提议大大出乎玄和琉璃的意料。佐助的态度转变太快了，从之前的强势追捕，变成了现在的“合作”邀请。
“我们凭什么相信你？”琉璃质疑道。
“你们不需要完全相信我。”佐助坦然道，“你们只需要相信一点：在彻底弄清楚‘终焉’侵蚀的源头、‘虚渊’的本质以及‘契约’和‘平衡’这些超常规力量对世界的影响之前，活着的、能提供信息的你们，比死去的或者力量被夺走、失去研究价值的你们，对我更有用。我的目标是纠正这个世界的错误根源，在这个过程中，一切可能的力量和知识，都需要被评估、理解，乃至掌控。”
他的理由听起来冷酷而功利，但反而显得真实。比起虚伪的承诺，这种基于利益和目的明确的“合作”，在忍界反而更常见，也更可能成立。
玄飞速思考着。佐助的实力和情报能力无疑很强，如果能得到他的庇护和