噼啪溅起。“我知道。”他的声音很平静，却带着沉重的压力，“但我们没有更快的方法。空中路线太显眼，容易被未知敌人或那个‘苍穹之眼’察觉。地面路线，这是我们能选择的最快途径了。明天开始，进一步精简物资，加快行进速度，必要的时候……轮流背负伤势较轻的伤员，减少停顿时间。”
他看向汐月：“汐月小姐，还能撑得住吗？”
汐月抬起布满血丝却异常清亮的眼睛，点了点头：“我可以。只要还有人在需要我，我就会坚持下去。”
白鸢靠在岩壁上，望着篝火出神，忽然轻声开口：“你们说……木叶收到我们的消息，或者发现卡卡西、鸣人长时间未归，会主动派人来边境查探吗？”
这个问题让众人都沉默了一下。
“可能会。”达鲁伊分析道，“但需要时间。从我们遇袭、前哨站被毁，到‘苍穹之眼’出现、带走他们，时间并不算太长。木叶就算察觉到异常，调集人手、制定计划、穿越边境抵达这片区域，至少也需要数天到一周以上。我们不能把希望完全寄托在别人的接应上。”
“我们必须靠自己，走到有稳定联系渠道的地方，或者直接进入火之国境内。”达鲁伊总结道，语气不容置疑。
第三天，队伍的行进速度在达鲁伊的严令和众人的咬牙坚持下，略微提升。他们翻过了一道险峻的山脊，进入了一片相对开阔、植被稍多的丘陵地带。这意味着他们可能正在接近山脉边缘，但也可能意味着更容易暴露。
下午时分，走在侧翼负责侦察的奥摩伊突然发出警戒的手势。队伍立刻停下，隐蔽到岩石和灌木后方。
奥摩伊悄无声息地潜回，低声道：“前方两里左右，发现小规模战斗痕迹，很新鲜，不超过一天。有忍术残留，看痕迹……像是云隐的雷遁，还有……一些很奇怪的、类似金属撕裂的破坏效果。没有发现尸体，但地上有血迹。”
达鲁伊眼神一凝：“能判断是哪一方的雷遁吗？是不是我们之前派出的、可能幸存的其他侦察小队？”
奥摩伊摇头：“痕迹很杂乱，雷遁的查克拉特征很普通，无法精确判断是不是我们的同僚。但那些金属撕裂的痕迹……让我想起之前在废墟里，和那些傀儡守卫战斗时的感觉，但又不太一样。”
“过去看看，保持最高警戒。”达鲁伊下令。如果附近还有其他云隐幸存者，或者有新的敌人活动，他们必须搞清楚。
队伍小心翼翼地靠近奥摩伊发现痕迹的地点。那是一小片林间空地，几棵树木被雷电劈得焦黑断裂，地面有爆炸形成的浅坑，散落着一些闪着冷光的、不规则的金属碎片，以及几滩已经半凝固的暗红色血迹。空气中残留着淡淡的焦糊味和一丝……难以形容的、类似机油和臭氧混合的怪异气味。
白鸢蹲下，仔细观察那些金属碎片。它们很薄，边缘锋利，材质非金非石，表面有极其细微的、仿佛电路板般的纹路，但已经破损。“这不是自然矿物，也不是常规忍具。像是某种……人造的、精密的机械构件碎片。”她捡起一小片，指尖传来微弱的、冰冷的触感，没有任何查克拉反应，但结构本身透着一种异样的技术感。
“战斗规模不大，可能只是遭遇战。”铁岩检查着周围的足迹，“看脚印，一方大概三到四人，另一方……脚印很杂乱，不似人形，而且很轻，像是重量很轻的物体留下的。”
“是‘收藏家’的另一种傀儡？还是别的什么？”卡鲁伊猜测。
达鲁伊眉头紧锁。这意味着，即使远离了前哨站核心区域，这片边境山脉依然不太平。有未知的、可能拥有非忍者科技力量的势力在活动。
“清理掉我们留下的痕迹，绕开这片区域，加快速度。”达鲁伊果断道。他们现在没有能力再去探查另一场神秘的遭遇战，必须尽快离开这是非之地。
然而，就在他们准备离开时，负责在更高处警戒的一名中忍突然发出急促的鸟鸣示警声——有东西正在快速接近！
几乎在云隐残队发现战斗痕迹的同时，远在数十里之外，靠近雷火两国传统边境线的另一侧山麓，一行六人的木叶小队，正沿着崎岖的山道快速而隐蔽地前进。
小队以奈良鹿丸为首，成员包括秋道丁次、山中井野，以及三名经验丰富、擅长追踪和山地作战的特别上忍：擅长土遁和防御的岩堀，擅长风遁和高速移动的疾风（并非月光疾风），以及医疗兼情报分析的山城青叶。
他们是在两天前接到火影纲手的紧急命令出发的。命令源于数日前云隐方面一则语焉不详、中途断掉的紧急加密通讯片段，以及更早之前，卡卡西小队（包括鸣人、琉璃）超出预定时间未传回任何消息。结合边境地区近期一些异常的能量波动报告（来自木叶设置在边境的隐秘监测点），纲手判断可能出现了重大变故，尤其是涉及到身份特殊的琉璃和九尾人柱力鸣人，必须立刻查明。
鹿丸作为队长，一路上眉头就没松开过。“麻烦死了……”他低声抱怨着，但大脑却在高速运转，分析着所有已知情报。卡卡西老师经验丰富，鸣人那家伙虽然莽撞但实力不俗，还有那个神秘的琉璃……什么样的敌人或情况能让他们完