汗宫前那片不大的广场。几十名镶黄旗的巴牙喇正从几辆大车上卸下粮袋。那是一种灰褐色的、掺杂着不少麸皮的粗粟米。面黄肌瘦、衣衫褴褛的女真部民，扶老携幼，排着歪歪扭扭的队伍，挨个上前。每户领到不多的一小袋，便紧紧抱在怀里，冲着汗宫的方向噗通跪下，磕头，嘴里念叨着“大汗恩典”、“昆都仑汗慈悲”之类的话。一些老人甚至哭出声来，是劫后余生的庆幸，也是对这救命粮的感激。
努尔哈赤的部下，正在将本来就不宽裕的、从朝鲜运来的粮食，分发给刚刚回到一片废墟家园的部民。
柳生静静地看着。起初，他觉得这只是寻常的收买人心，稳定局面。甚至，就在几个时辰前，他还和宁城君讨论过，可以用“努尔哈赤赈济灾民，人心归附”作为向汉城请求更多粮草的理由之一。
可此刻，看着那些在废墟和寒风中颤抖着接过粮食的百姓，再看看远处那在夜色中沉默矗立、虽显破败却依然象征着权力与等级的汗宫……
“部民住帐篷，汗王住宫殿……”
“如果自己饥寒交迫，上位者依旧吃饱穿暖、高枕安眠……”
一道冰冷的闪电，猝然劈开他脑海中的迷雾！如此耀眼，如此骇人，让他瞬间如坠冰窟，浑身僵硬，连指尖都麻木了。
他明白了！他全明白了！
札萨克图根本不是在“撤退”！他是在播种！播下对比的种子，播下怨恨的种子！
他烧掉民居，就是要让归来的部民失去最后的遮蔽，直面辽东春寒。他留下相对完好的汗宫，就是要竖起一个刺眼的、冷酷的参照物！当部民在废墟和寒风中瑟瑟发抖，看着努尔哈赤一家（或者说，女真贵族们）住进虽然残破但依然能遮风挡雨的宫殿时，那种“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的对比，会像毒蛇一样啃噬人心！
饥饿、寒冷、失去家园的绝望，是这世间最易燃的引信。而巨大的、赤裸裸的不公，就是最好的助燃剂！
努尔哈赤太清楚这一点了！所以他才会如此急切，如此“大方”地拿出宝贵的粮食来分发！这不是收买人心，这是自救！是在那根毒刺尚未扎入心脏之前，用最实在的东西——一口活命的吃食——去填补、去覆盖、去抵消那种足以燃尽一切忠诚的怨恨！
他在用粮食嘶喊：跟我，至少现在有饭吃！活下去！
而自己……柳生感到一阵剧烈的眩晕，他扶住窗框，指甲几乎要掐进木头里。
我真是个白痴！天字第一号的白痴！
我竟然被这“收复故都”的虚名和眼前“感恩戴德”的景象蒙蔽了双眼！我竟然没有看穿这底下汹涌的、足以吞噬一切的暗流和杀机！我竟然……还让宁城君，以“稳固局面、趁胜进取”为由，向汉城发出了那封请求巨额物资支援的信！
在汉城的主公眼里，在朝堂诸公眼里，这会是什么？
是“努尔哈赤已站稳脚跟，仍欲壑难填”？
是“宁城君目光短浅，为虎作伥”？
还是……“此子或已与女真勾结，所图非小”？
无论哪一种，都是致命的误判，都将把宁城君，甚至可能把他柳生新左卫门，推向万劫不复的深渊！
“不……信！” 柳生猛地转身，几乎是踉跄着冲出了房门。冰冷的夜风像刀子一样割在脸上，他却浑然不觉，深一脚浅一脚地在泥泞未化的街道上狂奔。脚下踩到融雪后又被冻住的冰碴子，发出刺耳的碎裂声，那冰冷的刺痛此刻远不及他心中恐慌的万分之一。
他冲进宁城君居住的院落，甚至来不及通报，一把推开书房的门。
“殿下！前日遣往汉城的信使，出发了没有？！” 他的声音因为急喘和惊惶而变了调。
正在灯下临帖静心的宁城君被吓了一跳，抬起头，惊讶地看着失态的柳生：“老师？您这是……信使？按行程，两日前便已出发南下，此刻应已在海上。有何不妥？”
“两日前……海上……” 柳生重复着，脸色瞬间惨白如纸，最后一丝力气仿佛被抽空，他向后踉跄一步，重重靠在了门板上，发出“砰”的一声闷响。
追不上了。一切都晚了。
他看着宁城君年轻而犹带困惑的脸，那脸上还有一丝因“成功履职、献策请援”而生的、少年人特有的淡淡矜持。柳生心中涌起滔天的悔恨和无力。是他，是他这个自以为知晓历史走向、洞悉人心变化的“老师”，一手将这位年轻的殿下，推到了悬崖边上。
“老师，到底怎么了？” 宁城君放下笔，站起身，眉头紧蹙。
柳生张了张嘴，喉咙干涩得发痛。他想解释那关于民心对比、政治暗示、权力猜忌的复杂算计，想告诉宁城君他们可能犯了一个多么可怕的错误。但看到宁城君清澈中带着担忧的眼神，想到那封已然追不回的书信，千言万语堵在胸口，最终只化作一声极度疲惫、充满绝望的叹息。<