“遵命。”
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赖陆抬眼，看向柳生。柳生依旧是那副平静无波的样子，但赖陆能感觉到，他还有更重要的事。
“还有事？”
柳生微微吸了一口气，上前一步，声音压得更低：“陛下，辽东密探，三日前传回消息。燕逆伪朝邵武知县袁崇焕，已至辽东，现于沈阳熊廷弼幕中。”
赖陆揉着眉心的手指，微微一顿。
“袁崇焕……” 他缓缓重复这个名字，眸中那点倦意瞬间消散，取而代之的是一种深潭般的幽静，“他一个福建知县，怎么跑到辽东幕府里去了？熊廷弼调的他？”
“并非熊廷弼直接调遣。” 柳生道，“据查，是徐光启、王征、以及韩氏兄弟（韩霖、韩云）等人联名举荐。言其‘知兵事，通西学，有胆略’。伪帝朱由校与魏忠贤，或因江南伪帝（指陛下）之势日迫，急于用人，故破格允准，令其以兵部职方司主事衔，入辽东赞画军务。其人抵达沈阳不过旬日，然……”
柳生顿了顿，眼中闪过一丝极淡的、近乎钦佩的复杂神色：“然其对佛郎机借款协议之剖析，已由密探抄录片段传回。其言论，直指协议核心陷阱，尤其关于保险赔付‘海盗’与‘交战’定义之辩，与陛下当日所判，几乎……不谋而合。熊廷弼闻之，惊悚不能言。王化贞骇然失色。”
殿内陷入短暂的寂静。只有江风呜咽。
赖陆的嘴角，慢慢弯起一个弧度。那不是笑，更像是一种看到珍奇猎物踏入预设陷阱时的、冰冷的兴味。
“不谋而合……吗？” 他低声自语，指尖在扶手上轻轻敲击，“袁崇焕……孙传庭呢？去年让你安排人，去‘请’这两位来汉城‘做客’。孙传庭在永城，后来调商丘。袁崇焕在邵武。结果，一个都没‘请’来？”
柳生垂下头，声音里带着一丝几乎无法察觉的涩意：“是臣无能。派往永城、商丘的人回报，孙传庭身边有高手暗中护卫，疑似与少林或有渊源，行事谨慎，难以近身。且其调任突然，我们的人未能及时调整。至于袁崇焕……”
他抬起头，目光中困惑与凝重交织：“邵武那边，我们的人失了手。不是被擒或被杀，是……根本找不到下手的时机。袁崇焕在邵武，白日理政，夜间读书，偶尔微服访查乡里，作息极有规律，身边亦无显眼护卫。但每次我们的人试图靠近，或制造‘意外’，总会有各种看似巧合的事情打断——或是乡民突然寻他断案，或是县中胥吏有急事禀报，甚至有一次，安排好的惊马，在冲向他之前，自己莫名其妙崴了脚。一次两次或是巧合，次数多了……臣怀疑，此人身边，或许有极高明的护卫，或他自身……警觉异常。未等我们加派人手，他便已接到调令，星夜北上，入了辽东。我们的人在途中尝试过一次拦截，遭遇小股明军夜不收，未能得手。”
赖陆静静地听着，脸上没有任何意外的表情，只有那双眼眸愈发深邃，仿佛在透过柳生的话语，看向某个更遥远的、只有他自己知晓的维度。
“高手护卫？少林渊源？巧合打断？” 赖陆轻轻咀嚼着这些词，然后，缓缓摇了摇头。
“柳生，” 他忽然唤道，语气平淡，“你还记得，我们是怎么来到这里的吗？”
柳生身体几不可察地一震，抬眼看向赖陆，眼中终于闪过一丝无法抑制的震动。这个问题，太过遥远，也太过禁忌。他们之间，几乎从未直接谈及。
“记得。” 柳生低声道。
“那你也该记得，在我们来的那个‘故事’里，” 赖陆的目光变得幽远，仿佛穿透了殿宇，望向了虚无，“有些名字，本身就带着某种……‘气运’，或者说，‘惯性’。他们就像河流中格外坚硬的石头，水流（历史）冲刷他们，会绕道，会激起浪花，但很难在时机到来前，就将他们彻底击碎或带走。”
他重新聚焦目光，看向柳生，那琉璃般的眸子里，倒映着跳动的烛火，也倒映着一种超越时代的、冰冷的清明：
“袁崇焕，孙传庭……还有卢象升，孙承宗，甚至洪承畴，曹文诏……这些名字，在原来的‘故事’里，是在某个时间点，因为某种巨大的压力，才从大明这潭绝望的泥沼中，被‘压’出来的‘硬骨头’。他们或许性格缺陷，或许时运不济，但无一例外，都曾在那个将倾的帝国最后时刻，爆发出惊人的能量，试图挽狂澜于既倒。”
他顿了顿，语气带着一种奇异的、近乎欣赏的冷酷：
“如今，我们来了。这个泥潭被搅得更浑，压力来得更快，更猛。那么，这些‘硬骨头’，被‘压’出来的时间，或许也会提前，位置，或许也会变化。袁崇焕不在宁远，而在沈阳幕府。孙传庭不在陕西，而在河南知县任上。但他们的‘质地’没变。能看穿借款陷阱，不稀奇。能在邵武那种小地方，让你的人无从下手，也不稀奇。甚至……”