秋阳升上中天，将大理寺衙署的屋瓦映得一片金灿。
几乎在同一时刻，萧府静姝苑内，亦是光影明媚，人影憧憧。
晨起，萧明姝便与孙嬷嬷在正厅内对坐，面前摊开数卷清单与图样。
孙嬷嬷一身深青比甲，头发梳得纹丝不乱，面容严肃，正一一细问：
“小姐，老奴再问一遍。此次赏菊宴，拟邀各府夫人、娘子共计三十六位。园中主宴区设于何处？各色菊花品相、数量、摆法可已定下？不同品阶的客人，席面位置如何安排？是设一人一席，还是两人共案？”
萧明姝捏着帕子，努力回忆昨日商议的结果：“回嬷嬷，主宴拟设在园中‘沁芳亭’及周围临水敞轩。菊花……已命花房备下金盏、玉翎、瑶台玉凤、胭脂点雪等名品各二十盆，另杂色菊百盆点缀。席位……按母亲提点，几位国公夫人、侯夫人设独席于亭内，其馀夫人娘子两人一席，分设敞轩。”
孙嬷嬷点头，又抽出一张单子：“茶具碗碟。亭内用那套雨过天青釉的官窑瓷，敞轩用甜白釉缠枝莲纹的。点心碟子、果盘、漱盂、巾帕数量可点算清楚了？各席伺候的丫鬟，是固定伺候一席，还是流动添换？若有人不慎打碎器皿，或酒水泼溅，备用的可足？”
萧明姝额角已微微见汗：“器皿数量……春莺正在后头核对。丫鬟……我想，每两席固定一个丫鬟照应，再另设四个流动的，负责添茶换盏。备用器皿已让管事多备三成。”
“菜品呢？”孙嬷嬷不放松，继续追问
“冷碟八样，热菜二十道，汤羹两道，点心四样。如今拟定的单子，可有考量各府忌口？如永宁侯夫人茹素，英国公府老夫人不食羊肉。热菜上菜的次序、间隔时辰，后厨可能衔接妥当？若有菜品临时不足，或火候有失，替补的菜式是什么？”
萧明姝被问得有些接应不暇，这些细节锁碎繁杂，远超她往日参与宴席时的轻松。
她求助般看向侍立一旁的春莺，春莺也面露难色。
孙嬷嬷将她的窘态看在眼里，心中微叹，面上却依旧严肃：“小姐，不是老奴苛求。夫人将此事交予您练手，便是要您知晓，操持一场体面宴席，绝非风花雪月、吟诗作对那般简单。这其间千头万绪，任何一处疏漏，都可能成为笑柄，损及萧府颜面。今日已是最后厘定之期，诸多关节，需得您拿出个明晰章程来。”
萧明姝知孙嬷嬷所言在理，又是母亲特意派来辅佐自己的，只得强打精神，重新梳理。
然而越理越觉纷乱，尤其是席位安排与菜品衔接这两处，总觉有不妥，却一时想不出更好的法子。
厅内气氛有些凝滞。
几个等着回事的婆子丫鬟在门外探头探脑，不敢进来。
这时，一直在旁默默整理器皿清单、核对数目的青芜，放下手中纸笔，上前一步，对着萧明姝和孙嬷嬷福了一福，声音清缓道：“小姐，嬷嬷，奴婢方才听着，倒是想起一些浅见，不知可否一说？”
萧明姝正焦头烂额，闻言如同抓住救命稻草，忙道：“快说！”
孙嬷嬷也抬眼看她，目光沉静，不置可否。
青芜略一沉吟，条理清淅地道：“奴婢愚见，席位安排，除考量品阶亲疏，或可再添一重‘景致’与‘便利’。沁芳亭三面环水，景致最佳，然秋风渐凉，靠水一侧的席位，是否需增设挡风的纱屏或增添手炉？敞轩中，有些席位视野被廊柱或盆景所挡，是否可微调？不若绘制一张简图，将每位客人的席位标出，仿真其视野与感受，或能发现不妥之处，及时调整。此为一。”
她顿了顿，见萧明姝听得专注，孙嬷嬷也未打断，便继续道：
“其二，关于菜品衔接与人员调配。后厨出菜，最忌混乱堆积或青黄不接。奴婢想着，不若将整个宴饮流程，按时辰细分为几个阶段：宾客初至奉茶点心阶段、正式开宴冷碟阶段、热菜陆续上桌阶段、汤羹点心收尾阶段。每个阶段，需多少仆役在何处待命、传递路线如何、可能出现何种意外（如某道菜延迟、器皿破损）、如何应急，皆提前拟定预案，分发给各处的管事婆子和领头丫鬟，令其熟记。甚至……可于宴前一日，择一僻静处，用空盘空碗演练一番流程，查漏补缺。”
“其三，丫鬟调配。固定席位与流动丫鬟之外，或可再设两名‘察言观色’的灵俐丫头，不固定伺候谁，只巡行席间，专司留意各位夫人娘子是否有特殊须求（如更衣、添衣、不适），或是否出现尴尬情状（如酒水溅衣、簪环松脱），及时上前悄声解决。如此，既显我萧府体贴周到，亦可防微杜渐。”
“其四，关于忌口与替补菜式。不若单列一表，将已知忌口的客人名讳、忌口之物清淅记录，宴前一日再次与后厨总管确认。替补菜式不必多，但需准备两三道工序简单、食材常见却又清爽可口的‘万能’菜式，一旦出现状况，可立刻顶上，不致冷场。”
青芜娓娓道来，语气平和，却句句切中萧明姝方才感到为难的要害。
她提出的画图仿真、流程分段、预案演练、专人察言、列表确认等方法，思路清淅，操作性强，将一场庞大宴席的筹备，化解为一个个可执行、可检查的具体