恢复了原本的冷冽。
老者翻书的手微微一顿，缓缓抬起头，厚厚的眼镜片后，一双浑浊却异常锐利的眼睛扫过佐助等人，尤其是在玄和琉璃身上停留了片刻。
“……是你啊。”老者似乎认出了佐助，放下书，叹了口气，“没想到你还会回来。这次又想打听什么要命的消息？”
“关于‘沉渊’底部，最近活跃的‘古老回响’，以及可能存在的、不属于这个时代的‘建筑’或‘装置’。”佐助直截了当。
老者的脸色变了变，下意识地看了看紧闭的店门，压低声音：“你们……惹上‘那些东西’了？”
“你知道？”佐助追问。
“知道一点，但不多，也不敢知道太多。”老者苦笑，“大概两个月前开始，‘沉渊’最底层的几个废弃矿道和古代祭祀坑附近，开始出现怪事。有些进去寻宝或处理‘货物’的人，莫名其妙地失踪，偶尔有侥幸逃出来的，也疯了，胡言乱语说什么‘银色的光’、‘看不见的眼睛’、‘石头在说话’。管理议会和几个大帮派都派人下去查看过，损失了不少人手，只带回来一些奇怪的银色碎片和能量读数异常的报告。后来那里就被划为禁区了，有重兵把守。”
他顿了顿，声音更低：“有传言说，那下面其实一直埋着一个比黑市历史还要古老得多的东西，属于某个早已消失的‘神灵’或‘先民’。最近不知道什么原因，它……‘醒’了，或者被什么‘激活’了。你们打听这个，是想进去？我劝你们别去，那地方邪门得很，下去的人，没几个能全须全尾回来。”
“我们需要确切的位置，以及守卫的布防情况。”佐助不为所动，将一袋沉重的金条放在柜台上。
老者看着金条，又看了看佐助冰冷坚定的眼神，以及他身后那几位明显不凡的同伴（尤其是玄身上那让他隐隐感到心悸的奇异矛盾气息），最终叹了口气，收起了金条。
“地图和布防图我可以给你，但那是三天前的，现在可能又有变化。另外，再免费奉送一个消息。”老者从柜台下取出一卷陈旧的羊皮地图和一张手绘的布防草图，低声道，“就在昨天，有一伙外来者，拿着‘雨隐残党’最高级别的信物，进入了禁区。领头的是个女人，蒙着面，但气息非常……‘冷’，不像是活人。他们似乎对下面的东西很感兴趣，而且……准备得很充分。”
蒙面女人？气息冰冷不像活人？
玄和佐助对视一眼，心中同时闪过一个名词——虚渊投影？还是与虚渊相关的其他存在？
“多谢。”佐助收起地图和草图，不再多言，转身离开。
走出“古语斋”，外面的喧嚣似乎都远去了。新的情报让局势更加复杂。黑市底层的古老遗迹很可能就是“次级中转站”，但它已经“活跃”，并且有不明势力（可能与虚渊有关）先一步介入。
而玄体内那持续发送信号的“道标”印记，更如同定时炸弹。
“我们必须下去。”佐助看着手中地图上标注的禁区入口，“但在此之前，玄，你需要尝试控制，或者至少干扰你体内那个印记的信号发送。否则我们一靠近，可能就是自投罗网。”
玄点了点头，深吸一口气，将全部心神沉入体内，直面那枚嵌入平衡之种核心的银色符文。
尝试沟通？压制？屏蔽？还是……利用“平衡”的本质，去“欺骗”或“扭曲”它发送的信号？
就在他集中精神的刹那，异变再生！
那枚银色符文，似乎感应到了他专注的“注视”和“平衡”之力的靠近，竟然微微一亮，一段极其破碎、混乱、却又带着某种强制性理解意味的信息流，直接冲入了他的意识深处！
信息流中，闪过几个模糊的画面：无尽的银色回廊、悬浮的数据洪流、冷漠的观测视线、以及……一个巨大的、由无数齿轮、光带和符文构成的、缓缓转动的立体结构虚影！
同时，一个冰冷的、机械的意念碎片，如同回声般响起：
“次级中转站‘沉渊-枢纽’……状态：低功率运行，协议：‘深空回响’局部激活……检测到高权限‘观测标记’接入（破损状态）……申请完整协议链接……申请失败……启动备用方案：引导‘标记载体’前往‘枢纽’核心，进行深度检测与协议修复……”
“警告：检测到未授权‘变量干涉’（平衡特质）……评估威胁等级：中……启动防御性误导协议：释放干扰坐标……”
玄猛地睁开眼睛，额角渗出冷汗。
“它……它在引导我们去那个‘枢纽’核心！但同时，它也释放了虚假的干扰坐标，试图迷惑可能追踪我们的其他东西……或者，迷惑‘枢纽’本身的其他防御机制？”
这个消息让众人愕然。
那个古老的“中转站”，或者说它的“协议”，似乎因为玄身上的“道标”印记（被识别为某种权限标记，尽管破损）和“平衡”特质（被识别为未授权变量），陷入了一种矛盾的状态：既想引导他们去核心进行“检测修复”，又因为“平衡”特质的存在而将他们视为威胁，启动误导。
“也就是说，我们下去，可能会同时面对‘中转站’本身的矛盾反应、可能